Finalmente, el pronóstico tantas veces anticipado se cumplirá en este 2010, cuando China desplace a Japón como la segunda economía del mundo y se consolide como principal motor de la recuperación internacional, en la culminación de 30 años de espectacular expansión. Pero el logro de esta meta no sólo suscita orgullo en la nación más poblada del mundo. Hay también consternación entre los responsables políticos, los expertos y la gente común por elementos que acompañan al acelerado crecimiento, como los inflados precios inmobiliarios, el alto desempleo estructural y el exceso de capacidad productiva.

A los dirigentes políticos les intranquiliza que el ascenso de China aumente las expectativas sobre una mayor distribución del poder a nivel mundial, mientras a los especialistas les inquieta que la recuperación del país durante 2009 haya venido unida a una ola de estatización de sectores que estaban en manos privadas. La gente, en tanto, se queja de que los grandes indicadores macroeconómicos no reflejen la realidad diaria de la población.

El 25 de diciembre, China anunció la revisión de sus datos oficiales para recoger un crecimiento económico más acelerado de lo previsto lo que coloca al país más cerca de ocupar el puesto de Japón como segunda economía mundial, detrás de Estados Unidos. La Oficina Nacional de Estadísticas corrigió al alza que las cifras del producto interno bruto (PIB) produjeron durante 2008 y lo situó en 4,52 billones de dólares, muy cerca de los 4,9 billones de Japón ese mismo año. Eso se traduce en un incremento del PIB de 9,6%, seis décimas más que el calculado previamente.

"Es una excelente noticia que China vaya a ser muy pronto el líder económico de Asia, ¿pero cómo nos afecta eso?", se preguntó Cao Jinling, un consultor inmobiliario de Beijing. "Sé que mucha gente está excluida de la bonanza del sector de los bienes raíces. No pueden comprar ni siquiera un apartamento de un dormitorio fuera de la zona comercial de Beijing. ¿Eso permite compararnos con la gente de Tokio?", agregó.

La extraordinaria resistencia de China ante la crisis financiera internacional ha sido elogiada en todas partes, pero a Beijing le alarma que sus medidas de estímulo provoquen efectos secundarios de largo plazo en la economía. Para impedir la caída de la actividad, Beijing aplicó a principios de 2009 un paquete de estímulos de 588 mil millones de dólares, junto con una flexible política de créditos, que alimentó el crecimiento pero también agravó el excedente de capacidad productiva.

Las empresas extranjeras insinúan que las nuevas inversiones financiadas por el paquete de estímulos de China podrían inundar los mercados mundiales y provocar una andanada de conflictos comerciales. "El modelo de crecimiento chino requiere que la demanda externa -de la Unión Europea y Estados Unidos- sea capaz de absorber su exceso de capacidad productiva", señaló en noviembre último un informe de la Cámara China de la Unión Europea. Aunque advirtió que es improbable que ello suceda, dada la débil recuperación de los países industriales. Sin embargo, China ya informó que en este 2010 continuará su búsqueda de una mayor participación en las exportaciones mundiales.

"Las exportaciones chinas crecerán en 2010, no hay duda al respecto", aseguró el viceministro de Comercio Zhong Shan el 27 de diciembre, durante un foro de la Universidad de Negocios y Economía Internacional de Beijing. Zhong dijo que China se convirtió en una "gran nación comercial" que probablemente está reemplazando a Alemania como el principal exportador mundial en cuanto a volumen, pero todavía no se ha convertido en una "poderosa nación comercial".

Las exportaciones significan crecimiento y éste a su vez se traduce en millones de trabajos para la población china, explicó Zhong. La participación china en el superávit del comercio mundial casi se duplicó en 2009, aun cuando su propio excedente se redujo, como reflejo de la caída de otros grandes exportadores. Con ese panorama, los críticos de China se han hecho más ruidosos. Acusan al gigante asiático de robarles empleos a otros países a través de sus políticas exportadoras y el control de su moneda, el yuan.

Este año, China probablemente reciba más presión por sus políticas monetarias. Países exportadores de Asia se sumaron a críticos en Occidente que culpan a Beijing de haber logrado una competitividad artificial de sus productos a través de la política extraoficial que, en los hechos, ató el yuan al dólar a partir del verano boreal de 2008. Pero el primer ministro Wen Jiabao dijo que no es probable que Beijing vaya a ceder a las presiones sobre el yuan.

El objetivo de exigir un yuan más fuerte a la vez que varios países extranjeros adoptan un proteccionismo comercial es frenar el desarrollo chino, afirmó Wen en una entrevista con la agencia oficial de noticias Xinhua. "Mantener la estabilidad del yuan es nuestro aporte a la comunidad internacional en un momento en que las principales monedas del mundo se han devaluado", añadió.

"Si continuamos con las mismas medidas de estímulo en este 2010, las cosas probablemente irán muy bien, pero se arraigarán los problemas de largo plazo, y nos enfrentaremos a la amenaza real del resurgimiento de la inflación", alertó Liu Yuanchun, profesor de economía en la Universidad Tsinghua, de Beijing. Los expertos apuntan a otra tendencia preocupante como consecuencia del enorme programa de estímulos chino. La inyección de 588 mil millones de dólares a la economía benefició a las empresas estatales en perjuicio del sector privado.

Una investigación del periódico Observador Económico en su edición de diciembre reveló que en 2009 se produjo en los hechos la nacionalización de importantes empresas privadas en tres sectores: las minas de carbón, los productos lácteos y el acero. A los especialistas les incomoda que uno de los principales motores de crecimiento como es el sector privado, esté siendo restringido a favor del gran Estado chino y sus protegidas empresas. "Es una verdadera lástima que mientras por un lado exigimos innovación, nuestras empresas privadas sólo pueden recurrir a los mercados de valores de Hong Kong y Nueva York para realizar sus sueños de crecimiento. Los mercados de valores de China han sido por años el dominio reservado de las empresas estatales", indicó Chen Zhiwu, experto en política socioeconómica de la Universidad Tsinghua.

A pesar de la retórica desafiante de las autoridades chinas, es posible que pronto tengan que lidiar con las consecuencias de la intervención del gobierno en apoyo del crecimiento, como la burbuja del mercado inmobiliario y el peligro de la inflación. En la entrevista con Xinhua, el primer ministro Wen Jiabao observó que abandonar antes de tiempo la política de estímulos podría afectar la economía, aunque Beijing necesita prepararse para el posible incremento de la inflación, debido al alza de los precios de las materias primas en todo el mundo y al crecimiento de la oferta monetaria en el país.

Supermercados de cultura

Cuando la crisis financiera mundial pone en jaque a las naciones occidentales y al capitalismo liberal, China emerge como un pilar de estabilidad y de crecimiento, lo que genera un furor internacional por su cultura. "No tuvimos que crear una demanda para la enseñanza de la cultura china ni lanzarnos en una campaña agresiva para promover el aprendizaje del idioma. El rápido desarrollo de China y las ansias de la gente por saber más sobre este país es lo que nos obliga a expandir nuestra red de institutos con rapidez", señaló Xu Lin, directora ejecutiva del Instituto Confucio de Beijing, dedicado a promover en todo el mundo la cultura y la lengua china, una modernización del mandarín del norte. Xu Lin se expresó así en la Cuarta Conferencia del Instituto Confucio, realizada en Beijing a fines de diciembre. Un foro que concentra cada vez más interés y que muestra el surgimiento de este país como una superpotencia cultural. El encuentro reunió a participantes de 87 países y la capital tuvo motivos para sentirse orgullosa.

Las autoridades chinas destinaron hace cinco años la enorme suma de 10 millones de dólares para crear 100 institutos de enseñanza de la cultura y el idioma chinos en distintas partes del mundo para este 2010, en el marco de su estrategia de "poder blando". La iniciativa fue muy exitosa pues ya se construyeron 282 centros en varios países. La principal preocupación de Beijing ahora es cómo cubrir la demanda insatisfecha. La Oficina del Consejo Internacional de Lengua China (Hanban) estimó que hay unas 40 millones de personas aprendiendo el idioma en el mundo.

La cuestión de cómo ampliar el poder blando de China fue el centro del debate de los académicos, en especial después de que India y Japón anunciaran su intención de elevar su perfil cultural a escala internacional. Tokio anunció en 2007 su intención de crear 100 centros adicionales de enseñanza de japonés en el mundo, e India evalúa lanzar su propia campaña cultural para aumentar la cantidad de interesados en la riqueza de sus tradiciones.

La elección de Confucio como soporte de la ofensiva cultural de Beijing no es casualidad. Las autoridades comunistas consideran al antiguo filósofo, quien abogó por el equilibrio y la armonía, como el predicador ideal de la nueva China, deseosa de proyectar la imagen de un país estable y pacífico. Los centros Confucio no tienen fines de lucro y se volvieron extremadamente populares no sólo en lugares donde ya se estudiaba el idioma, como en Europa y Estados Unidos, sino también en Africa. Desde la inauguración del primer Instituto Confucio en la Universidad de Nairobi, en diciembre de 2005, se crearon muchos más centros en todo el continente. Casi 10 mil africanos aprenden chino en la actualidad.

Sin embargo, el resurgimiento del pensamiento de Confucio marca una diferencia significativa respecto de las ideas políticas que imperaron a principios del siglo XX, cuando los intelectuales chinos vilipendiaron al confucionismo por considerarlo un dogma conservador de los regímenes imperiales. Durante la Revolución Cultural a fines de los años 60, el confucionismo fue otra vez blanco de ataques. Así se conoce a una campaña de persecución contra intelectuales dirigida por el entonces líder del Partido Comunista, Mao Zedong (1893-1976). En ese contexto se destruyó un templo del antiguo sabio, a quien se lo calificaba un lacayo del feudalismo.

"Los chinos fueron reprimidos por las potencias extranjeras durante cientos de años, lo que terminó por infundirnos el temor a promover las buenas tradiciones de nuestra cultura", declaró Xu Lin, de Hanban, a la prensa antes de la Cuarta Conferencia del Instituto Confucio. Y profundizó: "Ahora llegó la hora de dar lo mejor que tenemos. Queremos convertir nuestros institutos Confucio en una especie de supermercados de la cultura".

Las autoridades chinas propagan la máxima de Confucio de mantener una "mente abierta" y abrazar "todo", pero no lo aplican para los otros países que pretenden lanzar sus propios programas culturales dentro de China. Los chinos "abrieron más de 50 institutos Confucio en Estados Unidos, pero nosotros no podemos ni abrir una librería en China", protestó un diplomático estadounidense en Beijing que no quiso revelar su identidad.