La sonrisa de satisfacción lo delataba: el presidente de Colombia, Juan Manuel Santos, logró una clara victoria apenas tres días después de asumir al recibir a su par venezolano Hugo Chávez y restablecer en tiempo récord las relaciones diplomáticas, políticas y comerciales entre ambos países. Como tantas veces a lo largo de su historia de alianzas y desencuentros, Colombia y Venezuela inician una nueva luna de miel, esta vez para superar la tormentosa relación guiada por Chávez, en el gobierno desde 1999, y Alvaro Uribe, sucedido en el cargo por su correligionario Santos tras dos mandatos consecutivos iniciados el 7 de agosto de 2002.

Las relaciones Uribe-Chávez se interrumpieron cinco veces desde 2005, afectando el diálogo y el comercio. La última fue la ruptura total de los vínculos bilaterales el 22 de julio, luego de que Bogotá acusara a Caracas ante la Organización de los Estados Americanos (OEA) de cobijar a guerrilleros izquierdistas colombianos. Ocurrió un año después de que Chávez colocase el conjunto de las relaciones con Colombia "en el congelador", como respuesta al pacto militar entre el gobierno de Uribe y el del estadounidense Barack Obama.

Ese acuerdo abrió siete bases colombianas a fuerzas militares de Estados Unidos, desde las cuales Venezuela temía y teme que se orquesten agresiones para desestabilizar o derrocar a su gobierno. "Hemos decidido pasar la página", coincidieron en declarar Chávez y Santos, reunidos en San Pedro Alejandrino, la antigua hacienda de la caribeña Santa Marta donde falleció en 1830 el libertador Simón Bolívar. "Colombia llevó objetivos más claros a la reunión y alcanzó beneficios mayores y más inmediatos del acuerdo que restablece las relaciones. Es un logro de Santos ante su opinión pública", dijo Fernando Gerbasi, ex vicecanciller de Venezuela que fue durante años embajador en Bogotá.

Los motivos de la ruptura, bases para estadounidenses versus amparo para guerrillas, aparecieron como temas recubiertos de lenguaje diplomático en la declaración que restableció las relaciones, tales como "dar estricto cumplimiento al derecho internacional" o "aplicar los principios de no injerencia en los asuntos internos". En cambio, los nudos de cuestiones de economía que interesan sobre todo a Colombia deberán ser desatados rápidamente por comisiones pactadas en Santa Marta.

En primer lugar, el pago de 800 millones de dólares a exportadores colombianos que Venezuela retiene bajo el severo control de cambios que impera desde 2003. La misma comisión binacional deberá revivir los lazos comerciales, un intercambio que en 2008 llegó a 7.290 millones de dólares, según las cámaras de comercio, 6.092 millones de los cuales fueron exportaciones colombianas, entre las que destacan alimentos, textiles y calzado.

En 2009, después del frenazo tras la ira desatada por las bases militares, las exportaciones colombianas al vecino país por el oriente cayeron a 4 mil millones de dólares y para este año se calcula que apenas llegarán a 1.500 millones, en tanto Venezuela sólo le vende unos 500 millones de dólares.

José Rozo, presidente del gremio patronal en la frontera sudoeste de Venezuela, recordó que la merma del comercio "afecta a los cinco millones de personas que viven a uno y otro lado de la frontera". Las frecuentes diferencias entre los presidentes Uribe y Chávez han ocasionado reiteradas crisis fronterizas. La más reciente ocasionó la pérdida de 50 mil empleos y llevó la informalidad al 75% de la población activa, según la alcaldía municipal de Cúcuta, capital del departamento de Norte de Santander, en el linde fronterizo.

Una segunda comisión trabajará un acuerdo de complementación económica entre los dos países, para reemplazar las normas de la Comunidad Andina, que Colombia sigue compartiendo con Bolivia, Ecuador y Perú, pero de la que Venezuela se separó hace cuatro años. Las normas del bloque andino regirán el comercio bilateral hasta el 26 de abril de 2011, por lo que a los exportadores les interesa tener definido un nuevo esquema de regulación. "Eso beneficia principalmente a los colombianos, cuyo sector exportador está mucho más preparado que el venezolano para avanzar sobre el mercado vecino", estimó Gerbasi.

Las comisiones tercera y cuarta, para planes sociales y obras de infraestructura en la frontera, benefician a los dos países, en tanto la quinta comisión, de seguridad, calza con las demandas para que no se acoja a grupos armados irregulares. Santos resaltó que "el presidente Chávez dijo de todas las formas que no va a permitir la presencia de grupos al margen de la ley en su territorio". Según la acusación que Bogotá presentó a la OEA en julio, en Venezuela habría hasta 1.500 guerrilleros de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia y campamentos donde se ocultarían jefes de esa guerrilla y de la otra organización armada izquierdista, el Ejército de Liberación Nacional. "El gobierno venezolano no apoya a la guerrilla colombiana", expuso y repitió Chávez. "Si yo apoyara a la guerrilla colombiana, con recursos y armas, créanme, el esfuerzo que hubiera hecho en estos 11 años habría dado resultados."

Chávez "logró que el Estado colombiano congele la denuncia ante la OEA, algo que le hacía daño internacionalmente, y con ese distanciamiento de Santos del tutelaje de Uribe (de quien fue ministro de Defensa) toma oxígeno y se le descongestiona el cuadro interno", señaló el analista político venezolano Manuel Felipe Sierra. Venezuela afrontará cruciales elecciones parlamentarias el 26 de septiembre, para las cuales las encuestas registran algún desencanto entre los tradicionales votantes del chavismo debido a problemas en la economía, incluida la escasez puntual de alimentos, así como el afianzamiento de la oposición política en los estados fronterizos. "¿Qué persigue Chávez al cubrirse con esa piel de oveja? Lo cierto es que su lenguaje no es el de enfrentamiento armado que utilizó en el pasado. Las elecciones de septiembre en Venezuela dan una clave para entender el comportamiento del mandatario. ¿Qué harían ustedes en vísperas de unas elecciones en las que serán definitivos los votos de los 'ni ni', como se llaman en Venezuela a los que ni están con Chávez ni con la oposición y que suman el 38% de la intención de voto, mientras los dos sectores enfrentados políticamente están empatados en un 30%? Usted tendría que hacer algo para convencer a los 'ni ni'", diagnosticó el periodista colombiano Javier Darío Restrepo.

Por su parte, Santos "supo aprovechar tanto la disposición de Chávez como la opinión del entramado político, militar, empresarial y de la población en Colombia para presentar una diplomacia más activa como un pilar de su gobierno", opinó Gerbasi. En la región, y también en capitales como Washington y París, se formularon votos por el entendimiento entre Bogotá y Caracas y porque se restableciesen relaciones.

El secretario general de Unión de Naciones Suramericanas, el ex presidente argentino Néstor Kirchner, tuvo una activa participación en las conversaciones de Santa Marta y, en ese marco, se decidió que acompañe las gestiones que emprenderían al cierre de esta edición en Caracas las cancillerías de Colombia y Venezuela para reencaminar la relación.

La luna de miel debería ser larga a juzgar por las expresiones de los mandatarios a favor de una "relación franca y duradera", pues para la integración sudamericana "¿qué importa que un gobierno sea de izquierda o de derecha?", se interrogó Chávez. "Cualquier situación que pueda presentarse no la vamos a utilizar para destruir la relación con el otro país. Decidimos doblar la página y mirar hacia el futuro", recalcó Santos.

La prueba sobrevendrá si en la frontera incursiona, como tantas veces en el pasado, la guerrilla que Santos se propone liquidar en sus cuatro años de gobierno y a quienes Chávez pidió abandonar la lucha armada como ya se hizo en otros países de la región.

Diccionario sin guerra

La perspectiva de un conflicto continuado ensombrecía los esfuerzos de integración, más aún la posibilidad, aunque fuera remota, de un choque armado. "A la guerra con Colombia iríamos llorando, pero iríamos", expresó en julio el presidente venezolano, y ordenó refuerzos militares en el occidente del país. "La palabra guerra no existe en nuestro diccionario", enfatizó Santos al asumir el gobierno de Colombia y lo repitió en la rueda de prensa que ofreció con Chávez al término de la reunión de Santa Marta. El huésped venezolano la hizo suya. Incluso envió un saludo a los militares colombianos, "que son los soldados del pueblo".

En medio de ese intercambio de señales de paz, el designado embajador de Estados Unidos en Venezuela, Larry Palmer, sostuvo ante una comisión del Senado de su país que "la moral de las Fuerzas Armadas venezolanas es baja", en parte por la intromisión de mandos cubanos en su estructura.

En La Habana, el ex presidente Fidel Castro, a quien Chávez reconoce como un guía, comentó a periodistas venezolanos que "no hay ni la más remota posibilidad de que Colombia ataque a Venezuela, primero porque no le interesa, segundo porque no puede, tercero porque no quiere, y cuarto porque sabe que las consecuencias serían desastrosas".