El presidente Barack Obama incumplió su promesa de retirar todas las tropas de Irak, al admitir implícitamente que brigadas de combate permanecerán en ese país de Medio Oriente al menos hasta fines de 2011. Obama anunció ante veteranos de guerra discapacitados en la ciudad de Atlanta que "la misión de combate estadounidense en Irak" terminaría para fines del mes pasado, y sería reemplazada por otra de "apoyo y entrenamiento para las fuerzas de seguridad iraquíes".

El mandatario parecía así cumplir su palabra dada el 27 de febrero de 2009, cuando afirmó: "Déjenme decir esto lo más claro posible: para el 31 de agosto de 2010, nuestra misión de combate en Irak habrá llegado a su fin". Pero entonces también había dicho claramente: "Elegí un plazo que permitirá retirar a nuestras brigadas de combate en los próximos 18 meses". Sin embargo, en su discurso en Atlanta, Obama no mencionó nada sobre replegar a las "brigadas de combate". Incluso el concepto de "terminar la misión de combate" puede ser interpretado de formas diferentes. Y, de hecho, el gobierno de Obama tiene su propia definición.

La realidad es que las operaciones militares continuarán pero como tarea secundaria de las tropas estadounidenses, que a partir de este mes tendrán como rol principal "asesorar y asistir" a las fuerzas iraquíes. Aun así, un alto funcionario de Washington que habló con ALMA MAGAZINE a condición de no revelar su identidad, reconoció que los 50 mil efectivos que permanecerán en Irak mantendrán su capacidad bélica. Además, el funcionario admitió que los soldados participarían de algunas operaciones de combate, pero aclaró que serían "en su mayoría" defensivas. De esta manera, quedó implícito que también podrían tomar parte ocasionalmente de acciones ofensivas. De hecho, se pudo saber que Bagdad todavía podrá solicitar apoyo militar a Estados Unidos si lo considera necesario.

La decisión de Obama de echar por tierra una de sus promesas fundamentales de campaña -ratificada en los primeros días de su administración- y la opción de no hacerlo de forma explícita demostraron la forma en que el discurso sobre seguridad nacional puede ser manipulado para beneficio político con la aquiescencia de los medios de comunicación. El aparente cumplimiento de la promesa fue reproducido en los titulares de todos los medios de prensa. Eso ayudó a la administración a apaciguar a su base opositora a la guerra dentro del gobernante Partido Demócrata.

Al mismo tiempo, calmó a las fuerzas políticas y burocráticas que respaldan una presencia militar a largo plazo en Irak, dejando en claro que no hay intenciones de retirar a todas las tropas al menos hasta fines de 2011. Pocos días después de que Obama hiciera su famosa promesa en 2009, el secretario de Defensa, Robert Gates, fue más claro y directo. Al asistir al programa de televisión Meet the Press (Entrevista con la prensa) el 1 de marzo de ese año, Gates dijo que una "fuerza de transición" se quedaría en territorio iraquí después del 31 de agosto de 2010, que tendría "una misión muy diferente" y que "sería caracterizada de otra manera". "Serán llamadas brigadas de asesoría y asistencia", adelantó. "No serán brigadas de combate."

Pero las "brigadas de asesoría y asistencia" fueron configuradas con las mismas capacidades militares que una "brigada de combate", la unidad militar básica que ha empleado Estados Unidos para organizar sus operaciones bélicas en los últimos seis años. De esta manera, Gates revelaba la solución militar aceptada por la Casa Blanca al problema que suponía la promesa de repliegue.

Ese plan había sido desarrollado a fines de 2008 por los generales David Petraeus, jefe del Comando Central, y Ray Odierno, alto comandante en Irak, ambos decididos a lograr que el presidente desistiera de su idea de retirar a todas las brigadas de combate en los primeros 16 meses de gobierno. Los generales sugirieron darle "una nueva misión" a las brigadas, calificándolas de "no combatientes", para hacer que Obama pareciera cumplir su palabra, aunque en realidad la estaba traicionando. La propuesta fue presentada al mandatario por Gates y el jefe de Estado Mayor Conjunto, Mike Mullen, el 15 de diciembre de 2008 en Chicago, según informó tres días después el periódico The New York Times.

Aunque la diferencia entre la promesa original de Obama y el anuncio hecho en Atlanta era obvia y una noticia indiscutida, la mayoría de los medios, incluyendo The New York Times, que había publicado numerosos artículos sobre el tema, la pasaron por alto. El funcionario consultado por ALMA MAGAZINE manifestó que, no obstante, Obama seguía "comprometido con el repliegue de todas las fuerzas para fines de 2011", plazo fijado en un acuerdo entre Washington y Bagdad en noviembre de 2008.

Sin embargo, los mismos jefes militares que lograron que Obama desistiera de su promesa también han presionado en el pasado para que Estados Unidos continúe en Irak más allá de 2011, ignorando el acuerdo con Bagdad. En noviembre de 2008, después del triunfo electoral de Obama, el periódico The Washington Post le preguntó a Odierno cómo sería la presencia militar estadounidense en Irak en 2014 o 2015. El militar dijo: "Nos gustaría ver una fuerza probablemente de unos 30 mil o 35 mil efectivos que todavía realicen operaciones de combate".

En tanto, al cierre de esta edición, el principal funcionario militar estadounidense en Afganistán, el general David Petraeus, lanzó una campaña de relaciones públicas para generar apoyo al esfuerzo bélico de Estados Unidos. En el programa Meet the Press, Petraeus afirmó que la estrategia de este país en Afganistán es "fundamentalmente sólida", pero dio a entender que podría oponerse al plan del presidente Barack Obama de iniciar la retirada de las tropas el próximo verano. Si bien el comienzo de dicha retirada está previsto para julio próximo, Petraeus aseveró que esa fecha no está grabada en piedra: "Esta es una fecha de inicio de un proceso, que está sujeta a condiciones. Según éstas lo permitan, traspasaremos paulatinamente tareas a nuestros pares afganos y a las fuerzas de seguridad y diversas instituciones gubernamentales, y eso permitirá una reducción responsable de nuestras fuerzas".

Además, en la entrevista que brindó en el programa de la cadena NBC, sostuvo que "el presidente y el vicepresidente Biden lo han dicho muy claro: hay una fecha en la que el proceso comenzará, pero dependerá también de las condiciones que se den. Según lo vayan permitiendo esas condiciones, les transferiremos nuestras responsabilidades a nuestros aliados afganos, a las fuerzas de seguridad, a las diversas instituciones gubernamentales. Todo eso, cuando las condiciones permitan el comienzo de una retirada responsable de nuestras fuerzas".

Según Petraeus, sólo ahora, tras nueve años de presencia militar estadounidense, empiezan a verse mejoras manifiestas y moderadas en el frente de guerra afgano, gracias a un nuevo enfoque contrainsurgente. En diciembre pasado, cuando estaba a punto de poner fin a la guerra de Irak, Obama ordenó un aumento de 30 mil soldados en la misión de Afganistán. A finales de julio había 87 mil militares de servicio en aquel país y se espera que, en estos días, ese número se acreciente hasta 96 mil. Petraeus y otros líderes militares han pedido tiempo para que ese aumento se haga notar en la estrategia contra los radicales islamistas, cuyo objetivo es derrocar al gobierno del país.

Petraeus se reúne a diario, y muchas veces en más de una ocasión al día, con el presidente afgano, Hamid Karzai, con el objetivo de transformarlo en un aliado firme y capaz de asumir el gobierno de su país en solitario. Además, ha prolongado las órdenes de su predecesor de acabar con los ataques aéreos sobre supuestos enclaves terroristas, para evitar la muerte de civiles. Pese a esto, el número de muertes civiles en esa guerra se ha disparado, según un informe de Naciones Unidas. En los seis primeros meses de 2010 fallecieron 1.271 ciudadanos, en su mayoría en atentados perpetrados por Al Qaeda o los talibanes. A su vez, el sitio web Just Foreign Policy informó que 575 soldados estadounidenses perdieron la vida en la guerra contra Afganistán desde la asunción del presidente Obama, la misma cantidad de soldados que murieron durante los primeros siete años de la guerra, cuando George W. Bush era presidente.

Paso a paso

* 31 de agosto. Los soldados estadounidenses cesaron sus tareas de vigilar y salvaguardar el orden en Irak y de efectuar operaciones de combate. 90 mil militares dejarán el país en los próximos meses. Otros 50 mil continuarán apostados.

* Diciembre de 2011. Es el mes anunciado para la salida total de las tropas estadounidenses, a una década de que se lanzara la invasión, en octubre de 2001.