Su imaginación un poco torturada de niño del suburbio puesta de manifiesto en Edward -el protagonista de Edward Scissorhands (1990), su filme más autobiográfico-, pero sobre todo en Vincent (1992), el corto de seis minutos en blanco y negro narrado por Vincent Price que fue el primero de su carrera como director, es una verdad a medias. Porque Timothy William Burton realmente nació en 1958 en Burbank, el pueblo de California en el que transitó la infancia en soledad, creando mundos imaginarios, pero también asustando a sus vecinos con asesinatos y extraterrestres, desarrollando una destreza precoz para el dibujo y el diseño, las películas de terror y los cómics; es decir, todo el abanico de productos que la cultura de masas había puesto a disposición de la sociedad estadounidense y que estaba en su mágico apogeo. Sin embargo, sobre todo porque, en definitiva, la primera exhibición completa de su obra que el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA) organizó lo muestra en su faceta más acabada de artista conceptual, el que propone una visión completa (y compleja) del mundo, y el que aspira -con gran éxito- a darle forma y color a las pesadillas de la infancia, como alguna vez hiciera Walt Disney.

Aunque también es cierto que Burbank es la "capital mundial de los medios", es decir, sede de las casas centrales de las corporaciones del entretenimiento, como los Universal Studios, Warner Bros., NBC y, por supuesto, The Walt Disney Company. A los 13 años, junto a un grupo de amigos, Burton realizó su primer corto animado: The Island of Doctor Agor. En 1976 ingresó al Cal Arts, la escuela de arte fundada por Walt Disney para los jóvenes interesados en la animación gráfica. Allí produjo Stalk of the Celery Monster, la serie que le valió la contratación en los estudios Disney, aunque nunca fue una relación fácil y libre de cuestionamientos. En la misma fábrica de fantasías, Burton nunca pudo imponer del todo su punto de vista ante los ejecutivos.

Pero a pesar de su fama de excéntrico atormentado -incluso en su estética personal, marcada por peinados despeinados, colores oscuros y algo de Peter Pan-, su arte es tema de la exhibición monográfica más grande que un museo le haya dedicado jamás a un director de cine. Su inclusión en la programación artística de uno de los museos de arte contemporáneo más importantes de Estados Unidos, lo encuentra, más allá de sus monstruos de familiaridad casi inofensiva, entre la desesperanza expresionista de Francis Bacon y el Pop Art.

"Mientras que Tim Burton es conocido casi exclusivamente por su trabajo en la pantalla, a través de películas como Beetlejuice, Batman, Edward Scissorhands, The Nightmare Before Christmas y más recientemente, Sweeney Todd, esta exposición abarca toda la gama de su producción creativa, revelando un artista y cineasta que comparte mucho con sus contemporáneos de la generación posmoderna que se han inspirado en la cultura pop. En su caso particular, Burton se inspiró en los periódicos y revistas de cómics, dibujos animados, en la literatura para niños, los juguetes, la televisión, las películas de monstruos japoneses, las carrozas de carnaval y el arte de la performance, el cine expresionista y las películas de ciencia ficción por igual", definió Ron Magliozzi, curador de la muestra con la asistencia de Jenny He.

Estimulado por la selección de los propios curadores del MoMA, Burton creó siete nuevas piezas de arte, que también están en exhibición. Como Balloon Boy, un globo de 21 pies de alto y 8 de diámetro que observará con múltiples ojos a los visitantes del Lobby Agnes Gund Garden del museo durante el tiempo que dure la muestra; o el diorama inspirado en la miniserie The World of Stainboy (2000); la escultura del Robot Boy animado, en base al libro para niños The Melancholy Death of Oyster Boy and Other Stories que Burton editó en 1987, en una puesta multimedia con forma de carrusel que cuelga desde el techo. Tres esculturas de sus criaturas también forman parte de esta muestra, y están acompañados por una réplica precisa del venado de Edward Scissorhands (1990), recreado para la ocasión por Atta Inc., mientras que el propio Burton recreó el logo del MoMA con el auspicio de Mackinnon & Saunders, en un corto animado que es sensación en YouTube.

Dado el éxito de la inauguración, de la que participó el propio Burton, avergonzado por tantos aplausos, y por el público que ya ha visitado las varias salas dedicadas a su universo tierno y perturbador, se estima que serán miles los espectadores que se acerquen a ver cómo un niño suburbano y neurótico puede transformar en obra sus pesadillas.

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